Crédit photo WTT – www.ittf.com
Au WTT Contender Durban 2023, l’événement d’ouverture de la série WTT de cette année, Yaroslav Zhmudenko a réalisé une incroyable performance en se hissant en finale. Le joueur de 34 ans a connu une séquence fulgurante. À l’époque, Zhmudenko n’était classé qu’au 145e rang mondial.
L’histoire derrière ce parcours de Zhmudenko vers le podium a ses origines très loin de la table. En fait, cela a commencé par une amitié il y a plus de 20 ans. L’ami en question ; Dimitrij Ovtcharov.
UN AMI DANS LE BESOIN
Alors que la compétition est la motivation pour tout sportif de haut niveau, elle a également le pouvoir de susciter des amitiés durables. Pour Yaroslav ‘Yari’ Zhmudenko et Dimitrij ‘Dima’ Ovtcharov, tout a commencé par une camaraderie il y a plus de deux décennies.
« Yari a le même âge que moi », déclare Ovtcharov, rappelant leur histoire commune dans le tennis de table. « Je suis en compétition contre lui depuis l’âge de onze ans. Nous avons joué les mêmes tournois, nous sommes des amis proches et nous nous connaissons depuis plus de vingt ans.
Le duo partage non seulement un amour du tennis de table, mais aussi un lien commun avec l’Ukraine.
Alors que Zhmudenko joue sous le drapeau ukrainien, Ovtcharov y est également né, vivant en Ukraine jusqu’à ce que sa famille immigre en Allemagne alors qu’il n’avait que trois ans. Grâce à ces liens, les deux joueurs sont restés amis tout au long de leur carrière de joueur.
Cependant, cette amitié s’est retrouvée en territoire inconnu l’année dernière lorsque la guerre a éclaté en Ukraine.
« Ma vie a changé le 24 février 2022 », déclare Zhmudenko. « Ce fut l’expérience la plus terrible de ma vie. Notre ville natale est devenue le centre des actions militaires. Beaucoup de bâtiments et de maisons ont été rasés. Beaucoup de gens sont morts. Mes enfants avaient tellement peur. »
Lorsque la nouvelle est parvenue à Dima, il n’a pas réfléchi à deux fois et est passé à l’action.
« Le jour où la guerre a éclaté, j’ai immédiatement appelé Yari et lui ai demandé comment il allait », raconte Ovtcharov. « Il s’est caché au sous-sol pendant plus de dix jours avec trois de ses enfants. Je lui ai dit que s’il avait la chance de venir à Düsseldorf, nous trouverions quelque chose pour le loger ici.
Zhmudenko a accepté l’invitation.
« C’était une décision difficile de fuir notre maison, mais la protection et la sécurité de ma famille étaient ma priorité avant tout. »
ARRIVÉE À DUSSELDORF
Avec l’aide d’Ovtcharov, de sa famille et de la fédération allemande de tennis de table, Zhmudenko et sa famille ont pu déménager à Düsseldorf.
L’environnement allemand n’était pas complètement nouveau pour l’Ukrainien. Dans le passé, il s’était périodiquement rendu à Düsseldorf pour de longues périodes d’entraînement. Les joueurs de classe mondiale et l’environnement professionnel étaient une opportunité que Zhmudenko appréciait.
« Le Borussia Düsseldorf est l’un des meilleurs centres de tennis de table au monde », déclare Zhmudenko. « C’est avec une grande joie et un sentiment de chance que je suis allé m’entraîner avec les joueurs les plus forts du monde. »
Pour ceux qui étaient déjà au club, l’arrivée de Zhmudenko a permis de relativiser leur mode de vie.
« Il a ancré le groupe », explique Ovtcharov, évoquant l’impact que l’arrivée de son ami a eu sur l’équipe. « Cela a mis les choses en perspective. C’est un gars très sympathique et calme ; très concentré. Il a vraiment apprécié l’environnement professionnel ici. Sa présence a apporté plus de concentration à ce groupe. Que ce soit Timo, Dang, Kallberg ou moi, chacun des meilleurs joueurs a vraiment aimé s’entraîner avec lui. C’est vraiment agréable de l’avoir avec nous. »
LES CONSEILS DE DIMA
Lorsque le moment est venu de lancer la série WTT 2023, Zhmudenko avait un choix à faire. Il y a eu deux événements Contender en janvier; Durban et Doha. Le problème était que les finances de Zhmudenko ne lui permettraient d’en jouer qu’un seul.
« Il voulait en fait jouer à Doha », se souvient Ovtcharov. « C’était plus facile à atteindre, étant à la fois un voyage plus court et moins cher. Mais je le poussais à aller à Durban parce que je pensais qu’il avait une meilleure possibilité de faire un beau parcours là-bas. »
Quand un médaillé de bronze olympique vous donne un conseil, vous écoutez. Avec les encouragements de Dima, Zhmudenko a décidé de concentrer ses efforts sur Durban.
Ce n’était pas facile. Les problèmes de visa ont amené Zhmudenko à voyager d’Allemagne en Pologne, puis à retourner en Ukraine. Mais il a respecté le plan que son ami lui avait proposé et il a finalement pu faire le voyage en Afrique du Sud pour le WTT Contender Durban.
UNE COURSE DE RÊVE À DURBAN
Lorsque l’événement a commencé à Durban, personne n’aurait pu prédire ce qui allait se passer. Le meilleur résultat de Zhmudenko l’année précédente était une huitième de finale au Star Contender Doha. Pour cette nouvelle année, ce fût un nouveau départ pour Zhmudenko.
La campagne de Zhumdenko a commencé dans le tableau principal avec une victoire sans grosse difficulté sur Ndelu Mooketsi.
Ensuite, il a affronté Jules Rolland en huitièmes de finale. Cette fois, les limites de Zhmudenko ont été mises à l’épreuve. L’Ukrainien s’est imposé à la belle dans une rencontre très disputée.
Avec un quart de finale en jeu, Zhmudenko devait affronter l’un des joueurs les plus en vue du jeu moderne. Son prochain adversaire devait être la 4e tête de série de l’événement et le n ° 14 mondial à l’époque, Quadri Aruna. Si sa campagne s’était terminée là-bas, cela aurait été à tous points de vue un parcours réussie à Durban. Avec un quart de finale, Zhmudenko serait passé à l’épreuve suivante avec beaucoup de points au classement mondial et un sentiment de confiance insufflé. Mais il avait encore de la réserve !
Contre toute attente, Zhmudenko a remporté le premier set. Et puis le deuxième. Autour de l’arène, d’autres athlètes ont arrêté de s’entraîner pour voir ce qui se passait. Un joueur classé en dehors du Top 150 mondial était en train de démanteler Quadri Aruna. Il a remporté la victoire avec style !
Continuant à surfer sur la vague de la victoire, Zhmudenko voulait continuer son incroyable parcours contre le Français Simon Gauzy. En tant qu’ancien athlète classé dans le Top 10, les références de Gauzy le placent clairement comme favori pour le match. Mais une fois de plus, le scénario a été inversé. Zhmudenko a remporté les deux premiers sets. Alors que le Français a riposté et a remporté le troisième, ce n’était pas suffisant. Zhmudenko n’a pas tremblé et a remporté le quatrième set et le match. Une place en finale était assurée !
L’adversaire de Zhmudenko pour le titre était la tête de série n°1, Hugo Calderano. Le Brésilien était en pleine forme avant la finale. Une tâche difficile attendait l’Ukrainien.
Zhmudenko a mené un combat courageux mais la plus haute marche du podium était bien trop haute à atteindre ! Zhmudenko a dû se contenter d’une deuxième place.
Malgré la défaite, le joueur de 34 ans était ravi ! Il signait ici son meilleur résultat de sa carrière sportive !
« Je suis fier d’être Ukrainien », a déclaré Zhmudenko à propos de sa victoire. « Je suis comme un guerrier, me battant dans l’arène du tennis de table pour l’honneur et la dignité de mon pays et pour que le monde entier connaisse et entende parler de l’Ukraine. »
Après le succès de son ami à Durban, Ovtcharov était heureux d’avoir aidé à guider son ami vers un succès historique.
« Cela aurait été beaucoup plus facile pour lui d’aller à Doha », dit Ovtcharov avec un sourire, « mais je suis resté fidèle à mon opinion, et il m’a écouté et à la fin de la journée, il s’est retrouvé en finale. J’étais tellement heureux pour lui et pour sa famille. Je pense que toute la fédération ukrainienne de tennis de table en avait vraiment besoin. C’était un très beau résultat. »
LA ROUTE À VENIR
L’aide pour déménager en Allemagne, la formation à Düsseldorf et les conseils de son ami Ovtcharov, tout était réuni pour une conclusion triomphale à Durban. Cela a eu un effet immédiat. Le podium a permis d’engendrer beaucoup de points au classement mondial. Zhmudenko était n ° 145 mondial au début de 2023. Après Durban, il a grimpé de 87 places. Il est maintenant n ° 58 mondial ! Malgré ce succès, il n’a pas eu le temps de se reposer sur ses lauriers.
« Je n’ai pas le temps de célébrer et de me détendre maintenant », déclare Zhmudenko. « Il y a tellement de compétitions à venir pour lesquelles je dois continuer à me préparer. »
Zhmudenko est maintenant de retour en Allemagne pour s’entraîner, jouer en ligue et se préparer pour les prochains événements de la série WTT. Ses yeux sont également tournés vers un retour à Durban pour les finales des Championnats du monde de tennis de table ITTF 2023 en mai. Peut-être que la foudre frappera deux fois.
Une chose est sûre ; le succès de janvier a rendu Zhmudenko encore plus avide de montrer son meilleur tennis de table au monde.
« Je dois prouver avec mon jeu que je mérite d’être aussi haut dans le classement. » Iaroslav Zhmudenko
Alors que le conflit en Ukraine se poursuit, la route de Zhmudenko peut être incertaine à la fois sur et hors de la table. Mais à travers tout cela, il reste fier de son pays et de la façon dont il a joué, et reconnaissant pour un ami qui a rendu tout cela possible.
« Toute ma vie, je serai reconnaissant envers mon bon ami Dima », déclare Zhmudenko, « reconnaissant pour son aide, ses soins et son soutien dans une période aussi difficile ».
L’histoire de Yari et Dima se dresse comme un témoignage du pouvoir de l’amitié et de son lien incassable. L’un à côté de l’autre, ils ont incarné l’essence de la solidarité. Dima espère que lui et d’autres pourront continuer à tendre la main et trouver les chances de faire une différence.
« Je pense qu’il est important de faire preuve de solidarité envers tous les Ukrainiens », déclare Ovtcharov. » Tant de gens à qui je parle traversent une période très difficile.
Source WTT – https://worldtabletennis.com/description?artId=2144 – traduction avec l’aide de Google Translate
